菲律宾近海的水面上，辽宁舰编队的航迹一度逼近到距菲律宾海岸线不足30公里的位置。菲律宾方面随即派出多批舰机实施跟踪监视，其中飞机使用红外通道的FLIR摄像机，拍下了辽宁舰的红外成像照片。这些照片随后被公开，画面里最扎眼的东西不是飞行甲板，也不是舰载机，而是舰岛上那根巨大的主烟囱。
从菲律宾公开的红外照片看，辽宁舰舰岛的主烟囱以及配套排烟道呈现出大面积的高亮泛白状态，这是典型的高温废气排放所产生的热特征辐射，温度可达数百摄氏度。在整个编队的所有目标里，辽宁舰的大烟囱和排烟道成了最醒目的热源，连菲律宾相对简陋的红外侦察设备都能拍得清清楚楚。
这种热特征不是偶然。辽宁舰使用的是蒸汽轮机与重油锅炉，全舰安装4台蒸汽轮机、8座重油锅炉，总功率高达20万马力。航母高速航行时产生的海量高温废气，即便烟囱提前安装了引射冷气和隔热设备，依然无法掩盖其醒目的红外信号，连红外干扰弹产生的热量都无法完全掩护。这些高温气体与海面背景能形成几十到上百开尔文的温差，热羽流被拖出长达数十公里的尾迹，相当于给对手的侦察定位设备主动“带路”。
对拥有更先进红外传感器的军事力量来说，锁定这样的目标并不困难。高温废气除了容易暴露位置，还会影响飞行甲板上的气流、扰乱飞行员视野，增加舰载机降落的风险；长期熏烤之下，舰岛上的电子设备寿命也会受影响。
最致命的情况出现在实战设想中。随着电子技术发展，各国已经能把红外搜索模块塞进反舰导弹狭小的制导舱内。以美军大批量装备的AGM-158C为例，它配备了多模传感器套件，其中包含带目标匹配识别功能的光电成像红外导引头，可以自动分析目标的射频和红外辐射数据，对这些辐射源进行分类、定位和识别，进而让多枚导弹规划出攻击成功率最高的路径。辽宁舰航行时产生的海量高温废气，几乎必然会成为这类导弹的集火目标。
这意味着，即便护航的055型驱逐舰和歼-15D电子战机能够对AGM-158C实施高强度、精准频段的电磁压制，来袭导弹依然可能按照提前规划好的飞行路径，抵达辽宁舰附近几十公里的位置，然后切换到红外制导模式，通过追踪热羽流准确找到航母位置并实施集火攻击。
更麻烦的是，AGM-158C可以使用凝视红外成像导引头，通过对比目标红外图像进行匹配识别，自动选择薄弱位置实施打击。辽宁舰巨大烟囱产生的醒目信号，恰好方便导引头绘制轮廓、找到机库出入口、舰岛指挥室、吃水线这类要害部位。单枚导弹突防能力有限，可如果一次性投射数百枚，出现一两枚漏网之鱼，就可能让航母被迫退出战斗，甚至需要返厂大修。这也是“战术上重视敌人”的现实含义。
核动力航母之所以被反复提起，原因正在这里。核反应堆做功后的废热主要通过冷凝器和海水带走，不属于高温燃气直排，红外信号特征比常规动力航母的烟囱低了不止一个数量级。舰岛体积也能做得更紧凑，飞行甲板布局得到优化，甲板上的舰载机和地勤人员不必再受废气与燃烧产物腐蚀，人和装备的作战持久力都会提高。
动力响应上的差别同样明显。核动力航母的原子能锅炉随时处于热机状态，需要加速时动力马上就能跟上；常规动力航母巡航时为省油会关闭部分锅炉，从20节提高到30节需要相当长的冷启动时间，若让全部锅炉保持工作，燃油消耗又大幅上升，航程进一步下滑。一艘常规动力航母的舰用燃油消耗，可能占到编队总消耗的三分之一，换成核动力后整个舰队的续航力都会显著提升。对于大型补给舰数量尚不充足、海外基地有限的中国海军来说，这一点的吸引力不言而喻。
还有一个必须考虑的理由是舰载机尺寸。歼-15T对比美国F/A-18、歼-35对比F-35C，都具有明显的体型优势，更大机体带来更高的性能上限和升级空间，但也带来空间压力。排水量6万多吨的辽宁舰，在携带必要数量直升机的情况下，只能搭载24架歼-15。当未来空中对抗强度继续上升，这种数量与甲板空间的差距，会直接转化为战斗力的差距。
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